Doit-on commencer par la tâche la plus facile ou la plus difficile ?

Tu sais, cette tâche qui ne te tente pas, longue et difficile, que tu as le goût de repousser? Devrais-tu commencer ta journée par cette tâche-là? Ou par les petites faciles? La réponse n'est pas si simple.

Eat the frog: commencer par la grande tâche plus difficile

D'un côté, on a la théorie "Eat the frog". Commence ta journée en avalant ton crapaud, c'est-à-dire par une tâche plus lourde, mais importante. Brian Tracy parle de cette théorie de long en large dans son livre Eat That Frog! 21 Great Ways to Stop Procrastinating and Get More Done in Less Time.

Si tu ne commences pas par ça en premier, tu risques de procrastiner et de constamment remettre à plus tard. Finissons-en le plus tôt possible.

Et c'est important de considérer qu'en début de journée, notre énergie est beaucoup plus grande et notre capacité de concentration aussi. C'est donc un très bon moment pour attaquer de grandes tâches complexes.

Il y a d'ailleurs une base scientifique intéressante derrière cette intuition. Une étude publiée dans la revue Psychological Science, menée par les chercheurs Maryam Kouchaki (Harvard) et Isaac Smith (Université de l'Utah), a démontré que notre capacité d'autocontrôle se dégrade naturellement au fil de la journée, un phénomène qu'ils ont nommé le "morning morality effect". Leur recherche portait sur la prise de décision éthique, mais le mécanisme sous-jacent est le même que celui qui affecte ta capacité à te concentrer sur une tâche exigeante: l'autocontrôle est une ressource limitée qui s'épuise à mesure que la journée avance, à force de petites décisions et de résistances aux distractions. Autrement dit, ce n'est pas juste une impression: ta réserve mentale du matin n'est objectivement plus la même que celle de 16h.

Compléter une tâche difficile est aussi super libérateur. C'est une belle émotion avec laquelle commencer la journée.

Les avantages de commencer par les petites tâches

De l'autre côté, on a la théorie que l'on devrait commencer par les plus petites tâches en premier, pour plusieurs raisons.

1. Ça crée le momentum

Commencer par des petites tâches va te permettre de réduire ta liste, de t'enlever une pression, et il va te rester suffisamment d'énergie pour les grosses tâches. Tandis que de commencer par la plus difficile te vide de ton énergie pour le reste.

2. Terminer des tâches, ça nous procure une émotion positive

En faisant des tâches plus faciles, tu vas en compléter plus. Cette émotion va te motiver et te permettre de poursuivre. On connaît tous ce bien-être de compléter des tâches et de sentir qu'on avance.

Ce n'est pas juste une impression agréable, c'est un mécanisme documenté. Une recherche menée par la professeure Teresa Amabile de la Harvard Business School, publiée dans la Harvard Business Review et basée sur l'analyse de près de 12 000 entrées de journaux de travail rédigées par 238 employés, a identifié ce qu'elle appelle le "principe de progression": parmi tous les événements qui peuvent survenir dans une journée de travail, celui qui a le plus grand effet positif sur la motivation et l'engagement, c'est tout simplement le fait de sentir qu'on avance, même par de petites victoires. Compléter plusieurs petites tâches, ça déclenche donc ce sentiment de progrès de façon répétée dans la même journée.

Par contre, le sentiment de compléter une petite tâche n'est pas aussi grand que celui de compléter une grande tâche plus complexe. Dans ce cas-ci, on parle plus de satisfaction de faire plusieurs tâches. Mais on doit se rappeler que la productivité, c'est faire les bonnes choses, pas d'en faire plus.

3. Commencer par les petites tâches te donne l'élan pour poursuivre vers les plus grandes

Ça va convaincre ton cerveau que prendre action, c'est facile. Michael Hyatt en parle dans son livre Your Best Year Ever. Commencer petit, ça permet d'attaquer de grands projets et objectifs qu'on ne voudrait pas commencer autrement.

Le verdict

Mais quelle est la vraie réponse? En fait, ça dépend. Les deux approches sont bonnes. La théorie "Eat the frog" est là pour t'empêcher de procrastiner une tâche précise. La théorie de Michael Hyatt est là pour te faire agir sur de grands projets et objectifs qui te semblent trop gros pour être abordés directement.

Je crois qu'en règle générale, le plus souvent, ce qui est bénéfique, c'est de commencer par la plus difficile au début. Ce n'est pas en fin de journée, quand ton énergie a beaucoup diminué (comme le confirme la recherche sur l'épuisement de l'autocontrôle au fil de la journée), que c'est le temps de commencer de gros projets complexes. Je pense donc que c'est la solution pour la majorité des cas. Et en plus, faire le plus important en premier est essentiel, selon moi.

Par contre, si tu veux entamer un nouveau projet et que tu vois ça énorme, ou qu'en commençant tes journées, tu ne fais jamais rien parce que tu vois que la première tâche est trop longue ou difficile, commence par les petites. Parce que c'est mieux que ne rien faire. Assure-toi simplement que les petites tâches sont essentielles et importantes à faire, pas juste des tâches faciles qui ne mènent nulle part.

On doit s'adapter, s'analyser

Il faut se rappeler que la gestion du temps, ce n'est pas une formule magique. Ce n'est pas un chemin clair qu'on doit tous suivre de la même manière. On est tous des humains différents et complexes.

Ton propre rythme d'énergie dans la journée compte aussi. Certaines personnes se sentent réellement plus alertes tôt le matin, alors que d'autres n'atteignent leur plein potentiel de concentration que plus tard. Observer ton propre pattern d'énergie sur une semaine ou deux, avant de choisir une méthode plutôt qu'une autre, ça peut faire toute la différence entre une technique qui fonctionne et une qui te frustre inutilement.

Pour ma part, j'essaie, la plupart du temps, de faire les grosses tâches en début de journée.

Foire aux questions

Doit-on toujours commencer par la tâche la plus difficile?

Pas nécessairement. C'est souvent la meilleure option, parce que l'énergie et l'autocontrôle sont plus élevés en début de journée, mais si ça te paralyse au point de ne rien faire, commencer par de petites tâches essentielles reste préférable à l'inaction.

Pourquoi notre concentration diminue-t-elle au fil de la journée?

Parce que l'autocontrôle fonctionne comme une ressource limitée qui s'épuise à force de décisions et de résistances aux distractions accumulées depuis le matin.

Pourquoi les petites victoires nous motivent-elles autant?

Parce que le simple fait de sentir qu'on progresse, même sur une petite tâche, a un effet mesurable et immédiat sur notre motivation et notre engagement, selon la recherche en psychologie du travail.

Comment savoir quelle approche me convient le mieux?

Observe ton propre niveau d'énergie sur une semaine ou deux à différents moments de la journée, et choisis l'approche qui correspond à ton rythme réel plutôt qu'à une règle générale.

À bientôt!